MINERÍA la mejor puerta de acceso al sector minero MINERÍA / MAYO 2022 / EDICIÓN 536 16 senta el llamado Cono Kennecott que, como su nombre lo indica, es un reactor que se configura como un cono invertido, donde la solución con cobre ingresa, a presión, por la parte inferior, estableciéndose un buen contacto con la chatarra de fierro que se encuentre almacenada en el cuerpo mismo del cono. La fuerza de la solución ingresante desprende el contenedor de cobre ya depositado en la chatarra y lo transporta, como sobrenadante, fuera del cono. El cemento es luego espesado y filtrado. Otro reactor que también mostro buena performance es el tambor rotatorio, que por su propio movimiento de rotación, produce muy buen contacto entre la solución que ingresa con la chatarra de fierro, logrando también un desprendimiento del cobre ya depositado. Reactores menos eficientes han sido las celdas en serie de flujo forzado y pisos perforados y las canaletas. Las celdas en serie de flujo forzado fueron instaladas y operadas en la planta piloto de lixiviación bacteriana para el proyecto Toromocho en la segunda mitad de la década de los 70 con resultados aceptables. En el sistema de cementación Co++/Zn0, se han reportado estudios aparentemente contradictorios sobre la etapa controlante de esta reacción cuando se utiliza polvo de zinc como cementante. Krause[8] reporta que la reacción es controlada por difusión de los iones cobalto a la superficie del zinc metálico. De otro lado, Bonelli[9] encontró que la reacción sería controlada por reacción química al reportar una energía de activación de 14.4 kcal/mol. La explicación radicaría en el pH inicial con que se llevó a cabo cada grupo de pruebas. En el primer caso, el pH fue de 4.5, en tanto que en el segundo, fue de 2.60. Aparentemente, con el pH inicial más bajo había mayor disponibilidad de iones hidrógeno que podrían evolucionar en la superficie de cobalto, al tener este elemento un sobrepotencial de hidrógeno bajo. Por lo tanto, se trataría de una reacción secundaria que interfiere significativamente, compitiendo, en condiciones más favorables, con la reducción de cobalto en el zinc metálico. Esto se traduciría en que la velocidad de reducción de cobalto se haría más lenta. La remoción de cobalto con el empleo de activadores, además de polvo de zinc, continúa siendo el método más utilizado por la industria, con ajustes específicos en cada planta donde lo usan. Con referencia a los equipos empleados en estos procesos, se trata de tanques y sistemas de agitación convencionales, así como suministro de calor para alcanzar temperaturas entre 75 y 90 °C. El objetivo principal es alcanzar concentraciones finales de cobalto del orden de 0.1 mg/l. Respecto al depósito que contiene cobalto, no se busca separar este de los otros metales y se le trata para recuperar a la impureza como un subproducto de la operación. También, se ha podido apreciar esfuerzos que se realizan para asegurar un nivel de cobalto que no cause problemas en la electrodeposición de zinc, así como en la reducción del consumo de polvo. En ese sentido, se resalta el reactor que emplea temperaturas del orden de 125 °C. Todavía no se tiene una completa claridad del papel que juegan los activadores en el proceso de remoción de cobalto, así como el control de los mismos para tener un proceso continuo y confiable de purificación. Se podrían esperar avances interesantes en esta dirección en un futuro corto plazo. Referencias 1. Nadkarni, R.M., A Kinetic Study of Copper Precipitation on Iron Part 1, Transactions of the Metallurgical Society of AIME, Volumen 239, April 1967, pp. 581-585.
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