MINERÍA la mejor puerta de acceso al sector minero MINERÍA / SEPTIEMBRE 2023 / EDICIÓN 552 28 Con el ritmo actual de explotación minera, volúmenes colosales de residuos mineros se acumulan silenciosamente en megavertederos o depósitos de relaves en todo el mundo. En Australia, si vuelas a Mount Isa verás que la huella del depósito de relaves (TSF) es casi similar a la del propio municipio. Para satisfacer la demanda de cobre en 2050, los expertos han calculado que entre 2020 y 2050 se producirán 858 Gt de relaves y roca estéril. Estos materiales requerirán una gestión adecuada. En la actualidad, los residuos mineros se gestionan depositando los materiales en instalaciones construidas para tal efecto o en vertederos (Figura 1). Sin embargo, asociados a ellos existen posibles riesgos geotécnicos y geoambientales. A medida que el clima evolucione hacia condiciones meteorológicas más extremas, estos riesgos se agravarán. Se necesitan cambios drásticos, ya que actualmente la reputación de la gestión de los TSF de la industria se ha visto empañada por grandes fracasos en Mount Polley (2014), Samarco (2015), Brumadinho (2019) y, más recientemente, Jagerfontein (2022). Si tenemos en cuenta los volúmenes de materiales que necesitaremos extraer para alimentar la transición energética, ¿qué confianza tenemos en que seremos capaces de gestionar adecuadamente futuros residuos? El Figura 3. Investigadores de la Universidad de Queensland toman muestras de residuos mineros de zinc-plomo. Figure 3. University of Queensland researchers sampling zinc-lead mine tailings. if you fly into Mt Isa you will see that the footprint of the tailings storage facility (TSF) is almost similar to that of the township itself. To meet 2050 copper demands, experts have calculated that 858 Gt of tailings and waste rock will be produced between 2020-2050. These materials will require adequate management. Currently, mine waste is managed by placing materials into purpose-built facilities or dumps (Figure 1). However, associated with these are potential geotechnical and geoenvironmental risks. As the climate evolves towards more extreme weather conditions, these risks will be exacerbated. Drastic changes are required as currently the industry’s TSF management reputation has been tarnished by major failures at Mount Polley (2014), Samarco (2015), Brumadinho (2019) and most recently, Jagerfontein (2022). When we consider the volumes of materials, we will need to mine to feed the energy transition what confidence is there that we are going to be able to adequately manage future waste? The Global Industry Standard on Tailings management2 brings renewed hope that geotechnically speaking, risks of future TSF failures will be minimised. But what of acid and metalliferous drainage (AMD)? Caused by sulphide mineral oxidation and once stated by the UN to be the second biggest environmental challenge after climate change, there is no equivalent global management standard has been developed to curtail AMD formation (Figure 2).
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