MINERÍA la mejor puerta de acceso al sector minero MINERÍA / SEPTIEMBRE 2023 / EDICIÓN 552 30 2 https://globaltailingsreview.org/global-industry-standard/ Estándar Global de Gestión de Relaves (Global Industry Standard on Tailings management)2 renueva la esperanza de que, desde el punto de vista geotécnico, se minimicen los riesgos de futuros fallos de los TSF. Pero ¿qué ocurre con el drenaje ácido y metalífero (DAM)?, causado por la oxidación de minerales sulfurosos y considerado en su día por la ONU como el segundo mayor reto medioambiental después del cambio climático, no existe ningún estándar de gestión global equivalente que haya sido desarrollado para reducir la formación de DAM (Figura 2). Sin duda, la UE es líder mundial en la lucha contra los residuos mineros. Los residuos de extracción de su industria minera representan el 29% de la producción total de residuos. La extracción de Cu, Pb, Zn y Ni ha dado lugar a la producción de 600 Mt/año de residuos mineros sulfídicos con reservas históricas asociadas que contienen aproximadamente 28,000 Mt. Gracias a subvenciones multimillonarias del programa Horizonte de la UE, la transformación de estos residuos en recursos potenciales está en marcha a través de iniciativas como la Red Europea de Formación para la Recuperación y el Reprocesamiento de Residuos Mineros Sulfídicos (Sultan) y el proyecto de reciclado casi nulo de residuos mineros sulfídicos de baja ley (NEMO). Los resultados han incluido el desarrollo de procesos para fabricar ladrillos, tejas, cerámica y bloques de construcción a partir de residuos mineros, el establecimiento de métodos de procesamiento solvometalúrgico para mejorar la recuperación de cobre y el aporte de nuevos marcos para la valorización de residuos mineros sulfídicos. Sin embargo, ¿qué ocurre con la recuperación de minerales críticos a partir de residuos mineros? En julio de 2022, el Reino Unido publicó su primera estrategia sobre minerales críticos con el objetivo de mejorar el suministro. La lista prioritaria de 18 minerales críticos, seleccionada por el Servicio Geológico Británico, incluía cobalto, litio, indio y vanadio. Cabe preguntarse si se habría prestado más atención a estos metales si los proyectos Sultan y NEMO hubieran comenzado en 2023. En Australia, la exploración de metales críticos ha supuesto el tan necesario cambio de juego para los residuos mineros. Motivados por el deseo de hacer crecer la economía circular, que podría crear un beneficio económico de US$ 23,000 millones en PBI para 2025, los residuos mineros han sido reconocidos como recursos vitales para ayudar a abastecer la transición energética. En línea con la estrategia de metales críticos del Gobierno Federal de Australia, los organismos públicos estatales han tomado la iniciativa en esta transformación. Iniciado por Queensland, pronto le siguieron Geoscience Without a doubt, the EU are global leaders when it comes to tackling mine waste. Their mining industry’s extractive-waste residues represent 29% of total waste output. Mining of Cu, Pb, Zn and Ni has resulted in the production of 600 Mt/year of sulphidic mining waste with associated historic stockpiles containing approximately 28,000 Mt. Powered by multi-million euro EU Horizon grants, transformation of these wastes into potential resources is actively underway through initiatives including the European Training Network for the remediation and reprocessing of sulfidic mining waste sites (SULTAN) and the near-zero waste recycling of low- grade sulphidic mine waste (NEMO) project. Outcomes have included development of processes to manufacture bricks, roof tiles, ceramics and construction blocks from mine waste, establishment of solvometallurgical processing methods to enhance copper recovery, and delivery of new frameworks for valorisation of sulphidic mine waste. But what of critical mineral recovery from mine waste? Back in July 2022, the UK released its first ever critical mineral strategy aiming to improve supply. The priority list of 18 critical minerals, selected by the British Geological Survey, featured cobalt, lithium, indium and vanadium. One wonders perhaps there might have been greater focus on these metals if the SULTAN and NEMO projects had started in 2023? In Australia, critical metal exploration has been the muchneeded game changer for mine waste. Motivated by the desire to grow the circular economy, which could create an economic benefit of US$ 23 billion in GDP by 2025, mine wastes have been recognised as vital resources to help supply the energy transition. Aligning with the Federal Governments Australian critical metals strategy, State Government agencies have taken the lead in this transformation. Kick-started by Queensland and soon followed by Geoscience Australia and New South Wales, the Northern Territory, and South Australia. Collectively, over US$ 4 M has been invested to explore these once belowgrade materials. Teams at The University of Queensland have developed new characterisation workflows and optimised analytical instruments to identify critical mineral commodities in these complex materials. To date, 55 sites have been characterised in detail, with a focus on cobalt, indium and rare earth elements (Figure 3). Already in Queensland, research results indicate that cobalt is hosted primarily in pyrite (and other sulfides) around the Mt Isa-Osborne mine region. Geologically, cobalt is associated with iron oxide copper gold and sediment hosted deposits. Back-of-the-envelope calculations indicate there could be as much as 158,720 t cobalt present in North-West Queensland’s tailings. Based on today’s market price, this could equate to at least US$ 5 Billion dollars’ worth of cobalt. This has already attracted the attention of overseas investors
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