Por: Christian Spano, director de Innovación, International Council on Mining and Metals (ICMM).

A veces pienso en el mundo en el que vivirá mi familia en 2040 y me pregunto: "¿Cómo sería un mundo justo?". Mi respuesta está en constante evolución, pero en esencia, mi esperanza es que sea un lugar donde mis dos hijos puedan ver prosperar a todas las partes de la sociedad, con gobiernos y empresas de todo el mundo colaborando de manera estratégica con las comunidades para agregar valor a las personas y el planeta.

Como parte de esto, mis hijos no deben tener ninguna duda de que los materiales de todos los productos que usan a diario son valiosos y duraderos, y no solo para consumirlos y desecharlos. Tampoco deben tener ninguna duda de que la fabricación de estos productos genera cero emisiones o desechos, desde el sitio de la mina hasta el taller.

Esta visión para 2040 no es un hecho, depende de los avances tecnológicos, el aumento de las inversiones de las empresas en energía renovable y la regeneración de tierras y bosques para atrapar el carbono y mejorar la naturaleza, y una variedad de nuevos sectores circulares que se ocupan de la gestión de baterías para cero vehículos de carbono. Y también depende de que las empresas se comprometan a asumir un papel de liderazgo en la colaboración y la innovación que nos llevará allí, para lo cual ya he visto algunos avances muy prometedores de los miembros del ICMM.

Creo fundamentalmente que la industria de la minería y los metales tiene un papel importante que desempeñar para hacer realidad esta emocionante visión al apoyar a los países ricos en minerales para que hagan de sus minas fuentes circulares de desarrollo y valor ambiental. Y trabajando con los mercados para establecer las condiciones para que los materiales puedan recuperarse en cualquier momento a escala. En este marco, el enfoque de la economía circular cambia de los residuos a la producción y recuperación del valor de los recursos.

Esto puede ser contradictorio para algunos debido al pasado de la minería y parte de su presente, pero es la ruta más pura para cambiar el enfoque de la economía circular del desperdicio al valor.

Una economía verdaderamente circular debe implementarse “desde cero”

No se puede evitar que la minería y los metales estén en el centro de una transición energética justa: son los que hacen posibles los sistemas de energía y transporte del futuro. La transición de energía limpia aumentará enormemente la demanda de metales y minerales en los próximos años. Alcanzar el cero neto para 2050 requerirá aproximadamente 3 mil millones de toneladas de metal[1], así como inversiones significativas de aproximadamente US$ 9.2 billones cada año[2].

¿Por qué este enfoque en los metales? La demanda de metales no se limita a permitir la transición energética. También son necesarios para la electrónica de consumo y poseen propiedades esenciales para el desarrollo continuo de muchos países, incluida la construcción de ciudades y pueblos, las comunicaciones, el suministro de agua y energía, y el transporte. También son materiales duraderos, que a menudo se pueden recuperar indefinidamente dependiendo de cómo se diseñen para la recuperación y se utilicen y combinen en productos.

Circularidad de procesos y productos en paralelo

A menudo se considera que la economía circular se centra en reducir la entrada de materias primas para disminuir los residuos. Y ciertamente, la recuperación de materiales al “final de la vida útil del producto” va a ser clave para satisfacer la demanda de metales de manera incremental. Sin embargo, las tasas de reciclaje de muchos metales siguen siendo bajas y demasiados acaban como residuos. Incluso para aquellos metales con altas tasas de reciclaje, como el acero y el aluminio, el reciclaje sigue siendo una fuente limitada en la próxima década más o menos. Pensando en mi visión para mis hijos en 2040, centrada en la durabilidad de los materiales y productos, se necesita hacer mucho más para mejorar estas tasas en el futuro.

Muchas empresas mineras y metalúrgicas ya están en el espacio del reciclaje de metales y están comenzando a pensar en el abastecimiento de materiales de diferentes maneras. Glencore, Hydro y JX Nippon, por nombrar solo algunos, procesan materiales secundarios a través de sus fundiciones y refinerías, devolviendo los metales a la cadena de valor en lugar de permitir que se conviertan en desechos.

Sin embargo, el reciclaje por sí solo no será suficiente para que podamos satisfacer la demanda. A pesar de la importancia del reciclaje para ayudar a lograr la durabilidad de los metales, debemos comprender mejor cómo se corre el riesgo de establecer una transición injusta, como cualquier modelo que elimine las fuentes primarias de materiales. Esto se debe a que los modelos que se centran únicamente en el uso de materiales secundarios se basan en gran medida en los mercados más grandes, mientras que los países en desarrollo dependen del sector de la minería y los metales para su progreso social y económico.

El viaje para hacer de la minería un proceso circular ya está en marcha y tiene un gran potencial para impulsar el crecimiento y una contribución positiva tanto para las personas como para el planeta. Necesitamos establecer un enfoque sistémico de la economía circular de manera muy estratégica y deliberada que se base en eso, en lugar de detenerlo en seco.

Y debemos hacerlo con urgencia, ya que odiaría ver un futuro en 2040, donde los mercados más grandes del norte global se hayan vuelto completamente circulares, pero los países en desarrollo ricos en recursos hayan sido olvidados una vez más.

Una visión basada en materiales producidos responsablemente

Con la necesidad apremiante de una energía más limpia, los metales y los minerales son vitales para la transición justa y para que la economía circular alcance escala mucho más rápido, pero al hacerlo, es fundamental que se produzcan de manera responsable. Dado el gran volumen de metales que necesitaremos, debemos enfocarnos en diseñar el proceso de minería de manera circular para que la tierra sea productiva indefinidamente y diseñar la recuperación de metales, para que puedan usarse una y otra vez.

Se está aprendiendo mucho de la circularidad para mejorar el proceso minero. Los miembros del ICMM ya están minimizando el uso de energía y asegurando energía renovable para generar electricidad en sus sitios, reduciendo los desechos y reutilizando el agua o incluso apuntando a desarrollar minas sin agua en áreas con escasez hídrica.

También podemos convertir los desechos mineros en recursos valiosos. Podemos encontrar formas de convertir los subproductos del procesamiento industrial, como el azufre o el exceso de calor, en productos valiosos para otras industrias, como el ácido sulfúrico o la calefacción para edificios, como lo está haciendo Boliden en Finlandia. Vale está innovando la forma en que procesa los materiales para recuperar un nuevo producto, sílice, a partir de la arena, que también tiene el beneficio de reducir los desechos y los relaves al tiempo que agrega valor a los gobiernos anfitriones, las comunidades y sus operaciones.

He podido ver de primera mano que tenemos cada vez más la capacidad de diseñar nuevas minas y modernizar las antiguas para mejorar el ecosistema local incluso cuando finaliza la actividad minera, creando resiliencia dentro de las comunidades para que tengan las habilidades necesarias para moverse a otras actividades económicas, y dejando tierras que han sido regeneradas para la naturaleza o para otros usos sociales o económicos.

En última instancia, estoy muy entusiasmado con la idea de que la minería pueda convertirse en solo un círculo en la vida infinita de la tierra.

[1] https://www.weforum.org/agenda/2021/12/clean-energy-transition-mining-climate-change#:~:text=3%20billion%20tons%20of%20metal,in%20mining% 20podría%20ser%20requerido

[2] https://www.mas.gov.sg/news/speeches/2022/what-does-it-take-to-get-to-net-zero-keynote-speech-by-mr-ravi-menon -director-gerente-autoridad-monetaria-de-singapur-en-la-sociedad-económica-de-singapur-cena-anual-2022-el-17-agosto-2022