Por: Juan Carlos Zevallos, abogado especialista en Derecho Minero, Corporativo y Negociación.

En los últimos años, el Perú y el mundo fueron testigos del descubrimiento de lo que sería el mayor yacimiento de litio y uranio del mundo, nos referimos al hallazgo del depósito minero Falchani (ubicado en un lago prehistórico cubierto de lava en la región andina de Puno, en el sureste de Perú). El descubrimiento se atribuye a la minera Macusani Yellowcake, filial de la canadiense Plateau Energy. 

El yacimiento predominantemente de roca, una joya única, contendría grandes reservas de mineral de litio y uranio, a un nivel mayor que países como Argentina, Chile y Bolivia. Para su puesta en marcha requerirá de una inversión de casi US$ 800 millones. Este depósito, inicialmente descubierto en el 2017, está situado a 4,500 metros de altitud en una región andina fronteriza con Bolivia a unos 150 kilómetros al norte del lago Titicaca. Este hecho inusitado e histórico, fue ampliamente elogiado por diarios prestigiosos, tales como el Financial Times. 

Este medio extranjero señaló que el Perú “es el nuevo país que ingresa a la fiesta del litio”. Se conocía desde hace algún tiempo en Latinoamérica del ‘triángulo de litio’ ubicado al norte de Chile, al norte de Argentina y al sur de Bolivia, el cual contiene algunas de las reservas más grandes de litio (…)”. 

Este descubrimiento histórico, constituye un hecho sin precedentes, toda vez que analistas sugieren que la demanda de este metal será duplicada para el 2022. De hecho, en la actualidad, el litio cuenta con una demanda a nivel mundial muy importante. Esto último, debido a su papel protagónico en el proceso de creación de baterías para celulares y vehículos eléctricos. Con esta creciente demanda, el litio resultará para el Perú como lo fue el “oro negro” (petróleo) para los Estados Unidos de Norteamérica. 

Desde luego, que de poder producirse en el Perú a escala industrial, se permitiría catapultar al país a lugares de avanzada dentro de los principales países productores de este metal en el mundo. Así, se podría generar grandes réditos económicos al contar con mayores divisas, mayor grado de inversión, mayor recaudación fiscal y generar un efecto dinamizador que repercuta en el bienestar general de los ciudadanos del país. Aunque, para poder lograr el objetivo de explotar a plenitud el yacimiento descubierto, se deberá de comprometer grandes esfuerzos logísticos, operativos y humanos titánicos, ya que para explotar el litio contenido en roca, y asociado a uranio, se debe de contar con complejos mineros especiales de refinación, con profesionales técnicos y con un gran conocimiento del mercado del litio y uranio. 

Como se puede notar, hoy en día, el camino no es nada fácil para el mercado de minería del litio, considerando la presencia del metal pesado de uranio. Evidentemente, este hecho representa un gran desafío técnico y logístico para el sector minero peruano. De hecho, el uranio representa una dificultad para efectos de concretar la actividad minera del litio en el Perú. Esto último, debido a que no contamos con un marco legal que regule el manejo y transporte de este mineral. 

Este escenario, agrega más escollos a la posibilidad de explotar el litio en Perú, sin embargo, existe mucho optimismo entre los inversionistas de superar todos los obstáculos presentados. Indudablemente, el Perú se encuentra muy comprometido en el desarrollo de la alentadora y promisoria industria minera del litio. Lógicamente, nuestro país es consciente que aún somos nóveles en la explotación de este metal, así como del uranio. 

Decimos esto, porque el Perú es consciente que para poder conocer a profundidad el mercado del litio, así como todas sus opciones de explotación, se debe implementar nuevas tecnologías, promover la capacitación de ejecutivos especializados en el sector e investigar las técnicas y herramientas para su procesamiento metalúrgico, así como para la extracción y producción teniendo en cuenta que el litio está asociado al mineral de uranio-litio en roca. 

Otro punto importante, que consideramos pertinente tratar, es el hecho que las reservas del mineral en el país aún no han sido plenamente probadas, lo que podría incrementar la incertidumbre y forzaría a inversiones más altas. Definitivamente, el Perú tendrá en este mercado grandes desafíos que superar y lidiar con las limitaciones del sistema para poder competir con varios proyectos de similares características que ya se encuentran en Chile, Argentina, Australia y China, que son países más desarrollados en la industria del litio. 

Debemos resaltar que el mineral de litio en el yacimiento descubierto en Puno se encuentra en forma de roca, donde el contenido es de más alta concentración (alrededor de 2,000 ppm), siendo más atractivo. Es así, que creemos que este factor otorga una posición privilegiada al Perú al dotar de mayor importancia a este depósito. Sin embargo, y como ya lo apuntamos, el hecho de contar con el mineral inserto en roca con presencia de uranio, representa mayores costos, dificultades operativas y barreras legales por la falta de regulación, así como por el poco conocimiento acerca de las técnicas de separación. El problema real, para efectos de la recuperación del litio de la roca, recae en los mecanismos de extracción y procesamiento del mineral pesado de uranio. 

Conforme a la composición química, el uranio es un mineral radiactivo de características diametralmente opuestas al litio al ser más pesado. En base a esto último, y a su alta radiactividad, el uranio se somete a una regulación específica a la hora de extraer el litio, marco legal con el cual no se cuenta en el Perú. 

A pesar de todo lo dicho, el litio presente en ese yacimiento peruano está considerado como de fácil extracción. Esto se debe a que el carbonato de litio se encuentra solidificado y en roca, mientras que en la mayoría de yacimientos a nivel mundial se ubica en salares. Es innegable, que hoy en día no tenemos condiciones operativas, logísticas y técnicas óptimas para una explotación adecuada del litio y el uranio. La idea, es reducir brechas con los países más avanzados en la industria minera del litio y lograr plena capacidad para poder competir con los mismos en esta actividad que es promisorio. 

Es así, que somos conscientes que necesitamos trabajar para poder desarrollar mejor nuestra industria minera del litio y uranio. En este sentido, debemos buscar formar personal capacitado como para realizar el proceso de extracción de mineral de litio y uranio¹. Para esta labor, podríamos enviar profesionales a países más desarrollados en esta industria, como son Australia, China o Japón. 

Asimismo, debemos implementar laboratorios de refinación de carbonato de litio, que es el estado natural en el que se encuentra el mineral². Este tipo de complejos minero-metalúrgicos ayudarían en el procesamiento. También, se debe capacitar en la industria minera del uranio y aprobar normas que favorezcan la explotación de este mineral. Así, podremos acercarnos a los niveles óptimos de tecnología, competencia técnica y operatividad para poder promover nuestra industria minera de este tipo.

Es de esta manera, que en el Perú se vienen dando condiciones inmejorables y auspiciosas para poder desarrollar esta industria ambiciosa y promisoria como es la del litio. Debemos tener presente, que este mineral seguirá mostrando grandes niveles de demanda en los siguientes años y ello redundará en el precio de manera sorprendente. 

Si miramos Falchani, vemos que el panorama es muy alentador, ya que se proyectan reservas cercanas a los 4.7 millones de toneladas de litio. Una cantidad que lo ubica entre los yacimientos con reservas más grandes del mundo. Según reportes del Banco Mundial, se ha proyectado que de aquí a 2025, la demanda de litio a nivel mundial crecerá un 965%. 

Atendiendo a estos datos esperanzadores, no cabe duda que si el Perú termina por conseguir la adecuada infraestructura y los recursos humanos, tendrá un futuro plagado de gran bonanza y crecimiento económico. Solo con el desarrollo pleno de nuestra industria minera del litio y uranio podremos alcanzar una producción sostenida y captar más inversiones para desarrollar proyectos de exploración y explotación minera en el Perú. 

Sabemos que el país con mayores reservas mundiales de litio es Chile (52%), en segundo lugar se encuentra China (22%), luego Argentina (14%) y finalmente Australia (11%). Todas estas naciones tienen un común denominador que es el desarrollo logístico, técnico y profesional significativo de su industria del litio. Es así, que también cuentan con normas claras, ordenadas, predictibles y flexibles que facilitan el procesamiento del mineral y garantizan permisos socio-ambientales completos que les posibilitan manejar una producción sostenida.

Viendo el escenario planteado y de cara a la promoción de la industria de producción del litio y el uranio, creemos que en nuestro país se debe de instituir un marco legal favorable, flexible y predictible para la inversión en estos minerales, que tiendan a reducir trámites y brindar un tratamiendo especial a esta actividad, enfatizando en los planes de exploración y explotación. Estos mismos sistemas de incentivos, se vienen dando en otros países. 

A la par, y con la finalidad de continuar mejorando nuestra posición como destino atractivo para inversiones, creemos que se debe de fomentar el equilibrio administrativo, el fortalecimiento de nuestra institucionalidad, asegurando la inamovilidad de derechos mineros otorgados y perseguir la reducción de los conflictos sociales y dotar de mayores incentivos tributarios a esta actividad para promover la industria del litio. 

Por último, y para concluir, creemos muy relevante subrayar que el Perú es el segundo productor mundial de cobre, mineral de plata y de zinc, así como el tercero de plomo, cuarto de estaño y molibdeno y sexto de oro; no obstante, hasta el día de hoy nuestro país no produce ni mineral de uranio ni de litio, razón por la cual la minería del litio y la radioactiva constituyen grandes desafíos para ampliar la gama de producción de metales y salir al encuentro de grandes inversiones para poder competir en las grandes ligas de la minería mundial del litio y uranio. 

Definitivamente, para poder transformar nuestra actual industria minera polimetálica en especializada en litio y uranio, se debe de llevar adelante reformas legales, administrativas, logísticas-estructurales y formar cuadros interesantes que estén en condiciones de aportar en el procesamiento y explotación de estos metales. 

Finalmente, consideramos acertado expresar que el yacimiento Falchani representa un gran hito en la historia minera peruana reciente, ya que permite ver con optimismo nuestra visión como país minero, al avisorar un horizonte promisorio y auspicioso que nos permitirá un desarrollo industrial que ampliará la gama de metales exportables, incrementará las inversiones en el país, abriría un gran mercado de proveedores para este nuevo mineral y redundaría en el empleo, el PBI y la recaudación fiscal.

Ante este escenario tan expectante y promisorio, no resulta difícil pensar que nos encontramos ante un “verdadero renacimiento de la industria minera peruana”, que en medio del entusiasmo por descubrir un nuevo método de explotación y procesamiento del mineral de litio y uranio, busca su adaptación y modernización para el desarrollo de una industria ambiciosa y llena de oportunidades, la misma que aportará dispositivos que serán fundamentales para la era tecnológica y que catapultará al Perú a un mejor desarrollo minero que redunde en el crecimiento económico, recaudación y en el bienestar general de sus ciudadanos.

Bibliografía

La fiesta del litio del Perú: ¿será para el 2022 o más adelante? Gerens Escuela de Post-Grado. Diciembre 2018https://gerens.pe/blog/la-fiesta-del-litio-del-peru-sera-para-el-2022-o-mas-adelante/

Yacimientos de litio en el Perú generan interés a empresas de Suecia en tecnología minera.https://gestion.pe/economia/mercados/yacimientos-litio-peru-genera-interes-empresas-suecia-tecnologia-minera-269412-noticia/

Cuando producirá litio el Perú. El montonerohttps://elmontonero.pe/economia/cuando-producira-litio-el-peru

Las reservas de litio en el Perú crecen con nuevo hallazgo en el sur de los Andes.https://www.worldenergytrade.com/metales/litio/las-reservas-de-litio-de-peru-crecen-con-nuevo-hallazgo-en-el-sur-de-los-andes

Perú prepara normas para poder desarrollar reservas de litio unidas a uranio.https://www.efe.com/efe/america/economia/peru-prepara-normas-para-poder-desarrollar-reservas-de-litio-unidas-a-uranio/20000011-4152016

El litio: una gran oportunidad para el Perú.https://www.cafeviena.pe/index.php/2019/11/16/el-litio-una-gran-oportunidad-para-el-peru/

Nuevo yacimiento de litio en Perú.https://www.dipromin.com/noticias/notiempresas/nuevo-yacimiento-de-litio-en-peru/

Fowkes, Jackeline. 2018. Descubierta en Perú una gran mina de 2.5 toneladas de litio. El País. https://elpais.com/economia/2018/07/17/actualidad/1531864592_792825.html