Por: Diógenes Uceda, P.ENG, MSC, PHD.

Introducción

Este artículo está basado en un curso de tres días (18 horas), preparado por el autor sobre la “Metalurgia del oro: fundamentos y aplicaciones”.

Se trata de resumir la metalurgia extractiva del oro, comenzando con su producción durante el periodo pre-colombino, época de la colonia y la época republicana. Se resalta la importancia de realizar estudios mineralógicos preliminares, lo mismo que estudios a nivel de laboratorio para definir los parámetros y especificaciones de diseño de la planta industrial. A veces en un afán de ahorrar dinero, se construyen plantas con muy poca información mineralógica y metalúrgica, para luego tener que corregir los procesos a un alto costo de capital.

Se describen los principales métodos de lixiviación industrial, tales como la lixiviación por agitación, vats de percolación, lixiviación en pilas y lixiviación a presión. Luego se discuten los principales métodos de adsorción y desorción del oro en carbón activado, tales como carbón en lixiviación, carbón en pulpa, y carbón en columnas, también se incluye la cementación del oro por zinc de soluciones de lixiviación y electrodeposición (EW). Luego, se discuten los métodos de refinación electrolítica del oro (Wohlwill) y proceso Miller. Por último, se estudian los métodos de tratamiento de oro refractario ya que este tipo de metal es muy común, difícil de procesar y requiere de tratamientos preliminares tales como tostación u oxidación a presión en autoclaves.